Au duo composé de Joe Leaphorn et Jim Chee, vient s'ajouter un troisième enquêteur : Bernie Manuelito, Indienne navajo. Alors qu'elle croit avoir déterminé les causes de la mort d'un homme grâce au savoir navajo, elle est sérieusement rabrouée pour s'être trompée. Blessée, Bernie enquête en solo en marge des règles policières, alors que de son côté Jim Chee arrive aux mêmes résultats...
Une anthropologue américaine arrive dans les montagnes sacrées, au milieu des Indiens Navajos, pour découvrir qu'un site funéraire a été pillé. Peu après, elle disparaît. Le lieutenant Joe Leaphorn enquête.
Jeune sergent de la Police tribale, Jimmy Chee est engagé par la richissime Rosemary Vines pour retrouver un coffret que lui aurait volé le Peuple de l’Ombre, une secte navajo. Mais, le lendemain, le mari de Rosemary lui demande d’abandonner ses recherches… Il n’en faut pas plus pour éveiller la curiosité de Jimmy Chee qui se lance dans une enquête où il sera obligé de confronter sa culture ancestrale au monde des Blancs.
C'est un employé de la compagnie du Gaz naturel d'El Paso qui a découvert le cadavre d'un homme d'âge mur, bien habillé, à l'endroit où le pays navajo rencontre la réserve Apache Jicarilla. L'homme a été abattu d'une balle dans le dos. Voilà Jim Chee aux prises avec un problème qui suppose l'intervention du FBI, mais pourquoi le bureau de Washington semble-t-il si réticent dans cette enquête, au point de vouloir faire passer un meurtre pour un accident de chasse?
D'anciennes inimitiés ravivées et un moulin vandalisé, un mystérieux accident d'avion et des belacani (hommes blancs) qui disparaissent ou surgissent au coeur du désert d'Arizona. Un Navajo surnommé Doigts-de-fer et un cadavre sans nom : Jim Chee, policier navajo qui ne se laisse pas facilement intimider, poursuivra son enquête jusque dans un village interdit perché sur l'une des mesas hopi.
Là où dansent les morts, c'est le paradis selon les indiens zuni, qui vivent cernés par trois réserves de navajos, tribus qu'ils ne portent pas dans leur cœur. Mais quand le jeune dieu du feu zuni disparaît et que tout indique qu'il a été assassiné, c'est un policier navajo qui entre en scène. Son enquête le mènera dans deux autres «tribus» : des hippies et des anthropologues.
Chee et Leaphorn sont de nouveau associés sur des enquêtes différentes mais convergentes : un agent blessé, une scientifique qui disparaît alors qu'elle étudiait une colonie de chiens de prairie suspectée de propager la peste bubonique. La menace de la mort noire sert de toile de fond à une enquête complexe où l'auteur s'interroge sur la médecine, l'ambition, la peine de mort.
Jim Chee est engagé par la femme d'un milliardaire américain pour retrouver un petit coffre de souvenirs dérobé par le peuple des ténèbres, une église fondée par un Navajo et considérée comme illégale car elle autorise la consommation d'une drogue, le peyote. Jim Chee se retrouve alors confronté à ses propres contradictions entre son attachement au peuple navajo et ses ambitions personnelles.
